ETH Zurich prepara ETHOS, un satélite pequeño para estudiar tormentas solares y arrastre orbital

ETH Zurich anunció el 2 de noviembre que desarrolla ETHOS, abreviatura de Earth Thermosphere & Heliophysics Observing Satellite. El satélite de investigación, de entre 25 y 30 kilogramos, operaría a unos 550 kilómetros de altura y se espera que empiece a medir desde 2030. La universidad trabaja con el Observatorio Físico-Meteorológico de Davos, la Universidad de Berna y EPFL. ETH describe el proyecto como la primera misión en la que asume responsabilidad integral, desde planificación hasta lanzamiento; el satélite será suministrado comercialmente y los instrumentos los desarrolla el consorcio.

Las erupciones solares pueden calentar y expandir la termosfera, la capa superior de la atmósfera. A mayor densidad atmosférica, aumenta el arrastre sobre satélites de órbita baja, que pierden altura y requieren maniobras de corrección. El anuncio de ETH recuerda que una tormenta solar de mayo de 2024 elevó la densidad y llevó a numerosos satélites activos a corregir sus órbitas. Hoy sigue siendo difícil anticipar con precisión la respuesta de la atmósfera superior a cada evento solar, porque las mediciones simultáneas de radiación y condiciones ionosféricas son limitadas.

ETHOS combinará cuatro instrumentos para registrar energía emitida por el Sol, rayos X y radiación ultravioleta extrema durante llamaradas, cambios en la ionosfera y la órbita exacta del propio satélite. La combinación permite vincular actividad solar con variaciones del entorno orbital y estimar el arrastre. El valor de la misión será temporal y científico: series de mediciones coordinadas ayudan a calibrar modelos y comparar la intensidad de eventos. No se trata de un sistema operacional de alertas ya disponible ni de un servicio que garantice prevenir maniobras.

Un pronóstico mejorado del clima espacial podría facilitar la planificación de maniobras, reducir incertidumbre sobre la pérdida de altitud y aportar información para gestionar conjunciones o vida útil de satélites. El problema alcanza telecomunicaciones, observación de la Tierra, navegación, investigación y operadores de constelaciones, aunque ETHOS por sí sola no altera esas operaciones. Los datos también podrían ayudar a separar cambios atmosféricos causados por el Sol de otras dinámicas orbitales. La utilidad dependerá de la frecuencia, precisión y rapidez con que se distribuyan las mediciones y de su integración con modelos y sistemas de seguimiento existentes.

El lanzamiento está previsto para una fecha futura, y la recolección de datos se proyecta desde 2030; por tanto, el anuncio describe un programa en desarrollo, no resultados orbitales ya medidos. No hay aún información completa sobre lanzador, coste, cronograma detallado, licencia de datos o resolución temporal. La imagen de portada es ilustrativa de radiación espacial, no representa el satélite ETHOS. El principal hito verificable ahora es la definición de una misión conjunta y de sus objetivos instrumentales. La evaluación de su impacto deberá esperar al lanzamiento, puesta en servicio y publicación de mediciones calibradas.